여러분, 안녕하세요!
오늘은 정말 흥미로운 주제에 대해 이야기해볼까 합니다.
바로 아기들의 기억력에 관한 최신 연구 결과인데요.
"그렇게 일찍?" 하고 놀라실 수도 있겠지만, 미국 예일대학교와 컬럼비아대학교의 공동연구팀이 최근 발표한 연구에 따르면 생후 12개월부터 아기들의 기억이 시작된다고 합니다.
어른이 되어서는 아기 때 기억이 거의 남아있지 않은데, 그 이유가 무엇인지 궁금하신 적 있으신가요?
이번 포스팅에서는 아기의 기억 형성 과정과 우리가 영아기 시절을 기억하지 못하는 이유에 대해 깊이 파헤쳐 보겠습니다.
아기의 기억 발달은 단순한 호기심 그 이상의 가치가 있습니다.
우리 아이들의 뇌 발달과 성장 과정을 이해하는 데 중요한 열쇠가 될 수 있거든요.
함께 아기들의 신비로운 기억의 세계로 들어가 볼까요?
놀라운 발견: 아기도 기억을 형성할 수 있다!
지금까지 많은 사람들은 아기들이 기억을 형성하기에는 뇌가 충분히 발달하지 않았다고 생각해왔어요.
하지만 최근 미국 예일대와 컬럼비아대 공동연구팀이 이런 통념을 깨는 연구 결과를 내놓았습니다.
연구팀은 4~25개월 된 영유아 26명을 대상으로 실험을 진행했는데요, 이 아이들에게 다양한 이미지를 보여주면서 그들의 뇌 반응을 특별 제작된 기능성 자기공명영상(fMRI) 장비로 관찰했습니다.
결과는 정말 흥미로웠어요!
아기들은 해마(기억과 학습을 담당하는 뇌의 핵심 부분)가 더 활발하게 반응했던 이미지를 다시 볼 때 더 오래 응시하는 모습을 보였습니다.
이건 무엇을 의미할까요?
바로 아기들이 그 이미지를 인식하고 기억한다는 증거예요.
특히 이런 현상은 12개월 이상의 유아에게서 더 강하게 나타났다고 합니다.
아기의 해마, 기억의 열쇠
연구팀이 특히 주목한 것은 해마의 역할이었습니다.
해마는 우리 뇌에서 기억과 학습을 담당하는 중요한 부분인데요, 아기들이 같은 사진을 다시 볼 때 해마 뒤쪽 부분이 활발하게 움직였다는 점이 발견되었습니다.
이 부분은 기억을 회상하는 데 중요한 역할을 한다고 알려져 있어요.
트리스탄 예이츠 박사는 "이번 연구 결과는 아기의 뇌가 기억을 형성하는 능력을 갖추고 있다는 것을 시사한다"고 말했어요.
다만, 그는 "아기의 기억이 얼마나 오래 지속되는지는 여전히 의문"이라고 덧붙였습니다.
왜 우리는 아기 때 기억을 못할까?
여기서 흥미로운 질문이 하나 생깁니다.
만약 아기들도 기억을 형성할 수 있다면, 왜 우리는 성인이 되어서 아기 때 일을 거의 기억하지 못하는 걸까요?
이것이 바로 '영아기 기억상실 현상'이라고 불리는 것인데요.
학계에서는 그동안 이 현상의 원인을 해마가 충분히 발달하지 않아 기억 자체가 형성되지 않는다고 생각해왔습니다.
하지만 이번 연구 결과는 새로운 가능성을 제시했어요.
기억을 형성할 능력이 없어서가 아니라, 형성된 기억을 지속하거나 떠올리지 못해서일 수 있다는 거죠.
니컬러스 터크 브라운 교수는 "성인이 돼서도 아기 때 기억이 남아 있을 수는 있지만, 기억이 나지 않는 것은 기억에 접근할 수 없어서일 수 있다"고 설명했습니다.
마치 열쇠는 있지만 문을 찾지 못하는 상황과 비슷하다고 할까요?
동물 실험에서도 확인된 사실
이러한 이론은 동물 실험에서도 뒷받침되었습니다.
2023년 아일랜드 더블린 트리니티 칼리지 연구팀은 새끼 때 미로 탈출 훈련을 받았다가 성체가 된 후 탈출구의 위치를 잊어버린 쥐들의 해마를 활성화하는 실험을 진행했어요.
그 결과, 해마가 활성화되자 성체 쥐들은 다시 미로를 탈출할 수 있게 되었습니다.
이는 저장돼 있던 과거의 기억이 되살아난 것을 의미해요!
아기의 기억 발달 단계
연구 결과를 보면, 아기의 기억 발달에는 일정한 패턴이 있는 것 같습니다.
특히 생후 12개월을 기점으로 큰 변화가 일어나는데요, 이 시기부터 아기들의 해마가 개별적인 경험의 기억을 암호화할 수 있는 능력을 갖추기 시작한다고 합니다.
터크브라운 교수의 연구팀은 이전 연구에서 영아가 생후 3개월경부터 '통계적 학습'을 보인다는 사실을 밝힌 바 있어요.
통계적 학습이란 건물의 모양이나 특정 휴일에 어떤 전통이 있는지 등 전체적인 개념과 관련이 있는 학습인데, 이는 일화적 기억(특정 사건을 기억하는 것)보다 먼저 발달한다고 합니다.
아기의 기억이 중요한 이유
아기의 기억 형성 능력을 이해하는 것은 단순한 학문적 호기심 이상의 의미가 있습니다.
전문가들은 아기의 기억이 성장과 발달의 기초라고 믿고 있어요.
아이들의 기억은 배우고 이해하는 능력, 애착을 형성하고 다른 사람과 관계를 맺는 능력에 영향을 미치며, 이는 결국 감정적, 사회적 발달에 큰 영향을 미칩니다.
특히 아기가 보호자와 함께한 초기 경험은 그들의 정서적, 사회적 발달에 상당한 영향을 미치고, 평생 관계를 형성하고 유지하는 능력을 결정하는 데 도움이 됩니다.
아이는 유아 시절에 자신의 필요가 충족된 구체적인 기억을 떠올리지 못할 수 있지만, 괴로울 때 보호자가 자신에게 반응할 것이라고 믿게 된다는 것이죠.
부모와 보호자가 할 수 있는 일
이러한 연구 결과를 바탕으로, 부모나 보호자는 아기의 기억 발달을 돕기 위해 무엇을 할 수 있을까요?
풍부한 자극 제공하기:
다양한 감각 자극을 제공하며 아기와 상호작용하세요.
색다른 장난감, 소리, 환경은 아기의 뇌 발달을 촉진합니다.
반복과 루틴 만들기:
반복되는 활동과 일상적인 루틴은 아기가 패턴을 인식하고 기억하는 데 도움이 됩니다.
대화하기:
비록 아기가 말을 이해하지 못하더라도, 여러분의 목소리와 언어적 상호작용은 아기의 인지 발달에 중요합니다.
긍정적인 정서적 경험 제공하기: 기억은 종종 감정과 연결됩니다.
긍정적인 정서적 경험은 아기의 기억 형성과 회상에 도움이 될 수 있어요.
앞으로의 연구 방향
이번 연구는 깨어 있는 영유아의 뇌에서 기억이 형성되기 시작하는 과정을 직접 관찰한 최초의 연구라는 점에서 큰 의미가 있습니다.
그간 영유아를 대상으로 하는 연구는 대부분 영유아가 잠들어 있는 동안 이루어졌으며, 물리적 한계로 영상 장비를 활용하기가 어려웠기 때문이죠.
터크브라운 교수는 앞으로 아동기 전체에 걸쳐 해마 기억의 지속성을 추적하고, 이러한 기억이 접근할 수 없는 상태로 있더라도 어떤 형태로든 성인기까지 지속될 수 있다는 가능성까지 고려하고 있다고 말했습니다.
정말 SF 영화 같은 이야기처럼 들리지만, 우리의 어린 시절 기억이 실제로는 사라지지 않고 어딘가에 숨겨져 있을 가능성이 있다는 거죠!
아기의 기억, 그리고 우리의 미래
아기의 기억 시작 시기에 관한 이번 연구는 인간의 뇌 발달과 기억 메커니즘에 대한 우리의 이해를 크게 넓혀주었습니다.
아기의 기억이 생각보다 일찍 시작된다는 사실은 영유아 교육과 양육 방식에 새로운 시각을 제공할 수 있을 것입니다.
어쩌면 우리가 기억하지 못하는 아기 시절의 경험들이 우리의 정체성과 성격 형성에 생각보다 더 큰 영향을 미쳤을지도 모릅니다.
그러니 소중한 아기들과 함께하는 매 순간이 중요하다는 것을 기억하고, 풍부하고 따뜻한 경험을 제공해주는 것이 좋겠죠?
비록 그들이 나중에 구체적인 기억을 떠올리지 못하더라도, 그 경험들은 아이들의 정서적, 인지적 발달에 소중한 토대가 될 테니까요.
아기의 기억 형성에 관한 연구는 앞으로도 계속될 것입니다.
그리고 그 연구 결과들은 우리가 인간의 뇌와 발달에 대해 더 깊이 이해하는 데 도움을 줄 것입니다.
정말 흥미진진한 여정이 아닐 수 없네요!